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Jul 26, 2023

La recherche sur la fusion ne devrait pas être une activité secondaire sur les armes nucléaires

Si l’humanité survit encore des milliers d’années, sa principale source d’énergie pourrait très probablement être la fusion nucléaire. C'est propre, le carburant est inépuisable et bon marché, et il n'y a aucun risque de fusion. C'est

Si l’humanité survit encore des milliers d’années, sa principale source d’énergie pourrait très probablement être la fusion nucléaire. C'est propre, le carburant est inépuisable et bon marché, et il n'y a aucun risque de fusion. C’est la source d’énergie des étoiles – du cosmos tout entier, en fait. Et nous sommes sur le point de le faire fonctionner. L’inconvénient est que le réacteur en question qui réalise actuellement des avancées importantes dans le domaine de la fusion est inextricablement lié à la recherche sur les armes nucléaires.

Ce n’est pas nécessairement un facteur décisif, mais cela présente des risques que le public devrait connaître et sur lesquels il devrait peser.

Le 30 juillet, des scientifiques du laboratoire national Lawrence Livermore ont répété l'exploit longtemps recherché en décembre dernier : créer plus d'énergie dans une capsule de la taille d'un grain de poivre qu'ils n'en avaient envoyé avec des lasers. La machine, appelée National Ignition Facility, ou NIF, est désormais le leader mondial dans la quête de la fusion.

Il n’est pas du tout prêt pour une utilisation commerciale – le seuil de rentabilité, appelé allumage, décrit ce qui s’est passé dans la capsule, mais les scientifiques ont quand même consacré beaucoup plus d’énergie à allumer les lasers qu’à la puissance de fusion. Nous sommes probablement encore à 20 ans – au moins – de la fusion commerciale.

Alors que les centrales nucléaires actuelles fonctionnent par fission nucléaire, c'est-à-dire la division des noyaux d'éléments plus gros, la fusion est la fusion de deux noyaux d'éléments légers. Le soleil et les étoiles sont alimentés par des noyaux d’hydrogène fusionnant en hélium. L'oxygène, le carbone et d'autres éléments essentiels à la vie ont été forgés à partir de la fusion d'étoiles lointaines qui ont explosé. La fusion éclaire également la matière brillante autour des trous noirs, comme l’ont récemment capturé des images de la NASA.

Dans la fission et la fusion, une petite quantité de masse est convertie en beaucoup d’énergie. Dans les expériences de fusion en laboratoire, les scientifiques utilisent généralement du deutérium et du tritium (hydrogène à un et deux neutrons). Bien que le tritium soit rare, il pourrait être fabriqué dans un réacteur une fois qu'il sera opérationnel. Le deutérium est inépuisable.

"Il y a suffisamment de deutérium dans l'eau de mer pour alimenter la planète pendant 60 milliards d'années", ce qui est bien plus long que la durée de notre planète, a déclaré Steven Cowley, physicien de la fusion et directeur du laboratoire de physique des plasmas de Princeton.

S'il y a un inconvénient, ce n'est pas celui de l'objectif, mais celui du chemin emprunté par les États-Unis pour atteindre leurs récents jalons. La National Ignition Facility n’a pas été construite pour identifier une source d’énergie propre, mais pour faire progresser les armes de destruction massive américaines.

« La raison pour laquelle le NIF est financé est la recherche sur les armes nucléaires. Il n’est pas financé pour l’énergie de fusion ou pour la science fondamentale. Ce ne sont que des retombées positives », a déclaré Stewart Prager, physicien de la fusion et professeur à l'Université de Princeton qui travaille avec le programme sur la science et la sécurité mondiale.

La machine peut faire quelque chose d’équivalent à tester des armes nucléaires améliorées ou nouvelles sans violer les traités d’interdiction des essais. Les avancées réalisées en décembre et cet été dans la réalisation de l'allumage permettront enfin à la machine de remplir sa mission de test d'armes.

On ne sait pas encore dans quelle mesure cela affecte le délicat système de dissuasion mutuelle avec les autres puissances nucléaires, mais Prager et d'autres scientifiques qui étudient la sécurité nucléaire affirment que cela pourrait rendre le monde plus dangereux. Même si les écoliers américains ne pratiquent plus d’exercices nucléaires, le risque demeure que les armes nucléaires détruisent notre civilisation avant le changement climatique.

Alors que les premières armes nucléaires créées dans le cadre du projet Manhattan dépendaient de la fission, la majeure partie de l’arsenal nucléaire américain est constituée de bombes dites thermonucléaires, qui tirent leur puissance de la fusion. Ces armes peuvent avoir une puissance destructrice des centaines de fois supérieure à celle des bombes larguées sur Hiroshima et Nagasaki. Les stocks américains actuels pourraient détruire l’humanité à plusieurs reprises.

Le NIF peut contribuer à garantir qu’aucune de nos armes n’explose dans leurs silos. Mais il semble insensé de suggérer que les États-Unis doivent les améliorer. « Y a-t-il le moindre doute sur l’efficacité des armes nucléaires ? Y a-t-il le moindre doute sur leur annihilation totale ? » dit Prager. "Cela n'a aucun sens de penser que nous devons améliorer davantage les armes nucléaires."