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Oct 09, 2023

Les tourbières du bassin du Congo ouvertes à l’exploration pétrolière

Une partie marécageuse du bassin du Congo est devenue un nouveau champ de bataille entre ceux qui recherchent des revenus tirés des ressources naturelles et ceux qui souhaitent les maintenir sous terre. La Cuvette Centrale s'étend

Une partie marécageuse du bassin du Congo est devenue un nouveau champ de bataille entre ceux qui recherchent des revenus tirés des ressources naturelles et ceux qui souhaitent les maintenir sous terre.

La Cuvette Centrale s'étend à la fois sur la République démocratique du Congo (RDC) et sur la République du Congo, englobant un mélange de tourbières, de forêts gorgées d'eau et d'une biodiversité rare. Cartographiées et étudiées seulement au cours de la dernière décennie, les scientifiques ont depuis appris que les tourbières contiennent l'un des écosystèmes les plus riches en carbone au monde.

Cette densité carbone a suscité l'intérêt du gouvernement de la RDC, qui a mis aux enchères fin juillet 27 blocs de terrains pour l'exploration pétrolière et trois pour le gaz – dont neuf dans la Cuvette Centrale. De plus amples informations sur ces neuf blocs, y compris les données et les cadres réglementaires avant l'octroi des licences, devraient être annoncées lors de l'Africa Oil Week à Cape Town, en Afrique du Sud, du 3 au 7 octobre.

Les chercheurs affirment que l’exploration pourrait être catastrophique pour les communautés des tourbières et pour les efforts mondiaux visant à limiter le changement climatique. "La perte de ce carbone dans l'atmosphère, [combinée] avec les émissions réelles dues à la combustion du pétrole lui-même, en ferait l'un des combustibles fossiles les plus polluants jamais exploités", déclare Bart Crezee, chercheur de troisième cycle à l'Université de Washington. Leeds.

Crezee est co-auteur d'un article récent publié dans Nature qui révèle que la Cuvette Centrale et son stock de carbone sont 15 % plus importants que prévu. Suite à une précédente étude révolutionnaire des tourbières du bassin du Congo en 2017, Crezee et d’autres scientifiques ont mené la première cartographie et mesure approfondies des tourbières en RDC. Leurs travaux de terrain et leurs mesures par satellite ont donné de nouvelles informations sur la taille et l'épaisseur des tourbières de la RDC, qui ont un fond fluvial profond.

On estime aujourd'hui que la Cuvette Centrale, le plus grand complexe de tourbières tropicales au monde, couvre 167 000 kilomètres carrés, soit à peu près la taille du Pays de Galles et de l'Angleterre réunis. Au total, les tourbières stockent dans leur sol l'équivalent de trois années d'émissions mondiales de gaz à effet de serre. La RDC abritant les deux tiers de la Cuvette Centrale, « les deux tiers de ce carbone, soit 19,6 milliards de tonnes, se trouvent en RDC », explique Crezee.

Le gouvernement de la RDC a cependant déclaré que des revenus étaient nécessaires au développement du pays, qui est considéré comme l'un des plus pauvres du monde ; environ 60 millions de personnes dans le pays vivent avec moins de 2 dollars par jour. La RDC abritant l'une des plus grandes réserves pétrolières d'Afrique centrale après l'Angola, la hausse des prix du pétrole suite à l'invasion de l'Ukraine par la Russie a stimulé l'intérêt du gouvernement à poursuivre les enchères malgré les inquiétudes des groupes environnementaux. Selon le ministre du Pétrole du pays, les enchères pourraient rapporter au moins 16 millions de barils et valoir plus de 650 milliards de dollars. La RDC produit actuellement environ 25 000 barils par jour, principalement dans les réserves situées le long de la côte atlantique.

En réponse aux inquiétudes suscitées par une telle exploration, la RDC a créé en août un groupe de travail avec les États-Unis pour développer des moyens de développer l'économie de la RDC et de protéger ses forêts tropicales et ses tourbières. Dans ce cadre, la RDC et les États-Unis ont souligné l’importance des rapports d’impact sur l’environnement et la société avant de démarrer tout projet extractif.

Formées au fil de milliers d'années, les forêts marécageuses de la Cuvette Centrale sont inondées en permanence. L'oxygène ne parvient pas à atteindre le sol sous l'eau, où la végétation pourrie forme une tourbe épaisse. Cet environnement de zones humides abrite une riche biodiversité, notamment des espèces sauvages rares telles que les crocodiles nains des plaines et les bonobos, et fournit des moyens de subsistance et de la nourriture aux groupes autochtones et aux communautés locales. Les résidents locaux ne détiennent pas non plus de droits sur la terre bien qu’ils vivent dans la région depuis des générations, ce qui souligne le manque de régime foncier et de protection sociale.

Le changement climatique et l’activité humaine présentent également des défis pour maintenir intacts les sols gorgés d’eau. Un temps plus chaud et moins de précipitations en raison du changement climatique pourraient assécher le paysage. Parallèlement, l’agriculture basée sur le drainage, l’exploitation forestière, les incendies et les nouvelles infrastructures sont également des sujets de préoccupation. Le forage pétrolier et gazier créerait de nouveaux dangers, notamment des routes dans des zones auparavant inaccessibles, ce qui pourrait amplifier la chasse ou d'autres extractions de ressources.