Blog

Jul 30, 2023

Labroides dimidiatus : Le petit poisson nettoyeur est-il le plus intelligent du récif ?

Ces dernières années, la science a accordé une attention accrue à un poisson particulier vivant dans les récifs, dont les capacités cognitives ne cessent d'étonner. Il s'agit du napoléon nettoyeur à streak bleu (Labroides

Ces dernières années, la science a accordé une attention accrue à un poisson particulier vivant dans les récifs, dont les capacités cognitives ne cessent d'étonner. Il s'agit du napoléon nettoyeur à streak bleu (Labroides dimidiatus), communément appelé le poisson nettoyeur, un entrepreneur sous-marin à succès qui reçoit la visite de nombreux clients.

Différentes espèces de poissons viennent à sa station de nettoyage pour se faire soigner la peau, se débarrassant des parasites dont ils se nourrissent dans une rencontre gagnant-gagnant dans laquelle le client se rafraîchit et le nettoyeur peut manger. Il y a cependant une nuance qui rend la relation un peu plus complexe : le nettoyeur préfère la savoureuse couche de mucus du client à ses parasites, mais le client déteste se faire enlever son précieux mucus.

Les nettoyeurs sont généralement très demandés, recevant jusqu'à 2 000 visites par jour. Pendant que les poissons attendent leur tour, ils regardent le nettoyeur travailler. Chaque fois que les clients remarquent que leur mucus est ingéré, ils secouent leur corps ; cela permet aux observateurs de détecter facilement si un nettoyeur est professionnel dans son travail ou s'il cède trop souvent à la tentation.

Des études en laboratoire montrent que les clients préfèrent les services des nettoyeurs qui provoquent peu de contractions. À leur tour, lorsqu’un nettoyeur est surveillé par d’autres poissons, il a tendance à agir de manière plus professionnelle que lorsque personne ne le regarde. Aucun doute là-dessus : le poisson nettoyeur, tout comme l'expert qu'il est, soigne sa réputation.

Développer ce comportement n’est pas une tâche facile, car cela nécessite de la maîtrise de soi. Une étude a évalué le nettoyeur avec un test souvent utilisé pour évaluer cette capacité chez les animaux : la gratification différée. De manière générale, cela consiste à donner à un animal le choix entre une récompense immédiate et une autre plus longue, mais meilleure. Pour manger cette dernière, l’animal doit être capable de se contrôler et de ne pas encaisser la récompense immédiate. Le poisson nettoyeur a réussi le test avec des résultats similaires à ceux des singes.

Comme c'est le cas pour le cerveau des mammifères, les capacités cognitives de certains poissons nettoyeurs varient selon le sexe : les mâles sont meilleurs dans certaines tâches d'apprentissage et les femelles dans la maîtrise de soi. Le plus surprenant est que ces animaux changent de sexe. Chaque spécimen naît femelle et ne devient mâle que lorsqu'il est le plus grand individu du groupe. Leurs capacités cognitives sont également altérées avec le changement de sexe.

Le travail du nettoyeur de poissons est assez complexe. Les espèces qui visitent sa station peuvent être divisées en deux types : les résidents et les voyageurs. Les espèces résidentes sont des clients fidèles qui, étant originaires du quartier, se rendent toujours à la même station de nettoyage. En revanche, les espèces voyageuses ont un domaine vital qui couvre plusieurs stations, ce qui leur permet de choisir où elles vont. Alors, que fait ce businessfish ? Il s'occupe d'abord des voyageurs et s'occupe ensuite des clients réguliers.

Une fois de plus, nous sommes confrontés à un comportement qui pourrait nécessiter des capacités cognitives complexes. Pour les évaluer, le nettoyeur a été soumis à une autre épreuve : la récompense éphémère. La nourriture est servie dans deux récipients identiques, à l'exception de la couleur. L’un d’eux est permanent, mais l’autre est supprimé au bout de quelques secondes. Si l'animal choisit de manger d'abord dans le récipient éphémère, il pourra aussi manger le contenu de l'autre, mais s'il commence par le récipient permanent, il ne pourra manger que dans celui-là. Le poisson nettoyeur a réussi ce test avec brio, battant même les chimpanzés et les orangs-outans.

Un fait intéressant est que cette capacité n’est pas programmée dans les gènes ; cela dépend plutôt de facteurs environnementaux, tels que la densité de nettoyeurs dans une zone spécifique. Lorsqu'elle est élevée, les stations de nettoyage sont moins fréquentées et n'ont donc pas besoin de choisir entre les clients voyageurs et les clients résidents. Ces nettoyeurs moins occupés échouent au test de récompense éphémère et la taille de leur cerveau frontal est plus petite.

Mais les poissons résidents pauvres qui se dirigent vers les stations les plus fréquentées ne sont pas seulement moins bien traités parce qu’ils ne sont pas une priorité ; ils souffrent également des abus de la part des poissons plus propres, qui ont tendance à manger davantage de leur mucus. Les clients résidents sont souvent tellement en colère qu’ils finissent par courir après le nettoyeur. Lorsque cela se produit, le poisson d'affaires sait qu'il a dépassé les limites et essaie d'arranger les choses en en prenant grand soin lors des prochains nettoyages.